Castellane : le village, le Roc et les portes du Verdon
Castellane est le bourg des Alpes-de-Haute-Provence posé à l’entrée amont des gorges du Verdon, au pied d’un rocher de 184 mètres coiffé d’une chapelle. Comptez une demi-journée pour le centre ancien et la montée au Roc, puis gardez du temps pour la route des gorges, l’eau vive et le lac de Castillon.
Castellane, un bourg de passage né au pied du Roc
Le village doit sa place au relief. Selon l’office de tourisme de Castellane, la vallée du Verdon se resserre au pied du Roc, l’un des rares endroits où jeter un pont sur la rivière. Les routes de Grasse et de Digne-les-Bains s’y croisent toujours, sur le tracé de la route Napoléon.
Perché à 722 mètres d’altitude, le bourg de Castellane compte environ 1 500 habitants d’après le même office. C’est l’une des sous-préfectures les moins peuplées de France, la deuxième après Largentière, en Ardèche, selon Wikipédia.
La commune rappelle que les habitants se sont d’abord retranchés sur le Roc, fortifié en 977, puis ont bâti un peu plus bas la ville haute de Petra Castellana. Délaissée au XIIIe siècle après une attaque du comte de Provence en 1262, elle a cédé la place au bourg de plaine que vous parcourez aujourd’hui.
Le centre ancien, de la place Marcel-Sauvaire au pont du Roc
Commencez par la place Marcel-Sauvaire, cœur du village de Castellane et lieu des marchés. Sa fontaine de 1818 porte un obélisque qui rappelle le passage de Napoléon en mars 1815, d’après l’office de tourisme ; sur la pierre, les marques du tailleur voisinent avec l’équerre et le compas du compagnonnage.
Sur la place, l’église du Sacré-Cœur, construite en 1876 selon la commune, a succédé comme paroissiale à Saint-Victor, devenue trop petite. Celle-ci, du XIIIe siècle, compte parmi les cinq édifices de la commune classés monuments historiques. Non loin, l’ancienne prison de 1827 abrite la Maison nature et patrimoines et son exposition sur les siréniens, des mammifères marins qui vivaient ici il y a environ 40 millions d’années.
Tour de l’Horloge, porte de l’Annonciade et tour pentagonale
Au XIVe siècle, le bourg se dote d’une enceinte flanquée de quatorze tours, achevée en 1359 selon la commune. À l’ouest, la tour de l’Horloge se fermait par une herse, et sa cloche annonçait les réunions du conseil. À l’est, la porte de l’Annonciade garde les traces d’un pont-levis : le 31 janvier 1586, les habitants y repoussent des troupes protestantes, une victoire célébrée depuis lors de la fête du Pétardier, précise la commune.
Plus haut, la tour pentagonale domine les toits depuis le quartier du Baous. Ses jardins ouvrent une vue large sur le village, le Roc et la vallée : faites-en la première halte de la montée à la chapelle.
La rue du Mitan et le pont du Roc
Pour l’ombre, prenez la rue du Mitan, piétonne et commerçante, où une fontaine du XVIIe siècle marque l’ancienne place aux Herbes, jadis marché aux légumes. Le parcours des silhouettes, jalonné de panneaux bilingues, relie ces étapes du centre ancien.
Descendez enfin vers la rivière. Le pont du Roc fut longtemps le seul passage sur le Verdon, rappelle la commune. Son arche unique en léger dos d’âne date du début du XVe siècle d’après Wikipédia, qui signale des tirants métalliques posés en 1697-1699 et une restauration en 2008. Fermé aux voitures, il se traverse à pied.
Monter au Roc de Castellane et à sa chapelle
Impossible de manquer le Roc de Castellane : Verdon Tourisme, l’office de tourisme intercommunal, lui donne 184 mètres au-dessus du village, et ses abords forment avec lui un site classé, rappelle la commune. La chapelle qui le couronne, dédiée à la Vierge, domine la vallée depuis le XIIe siècle.
Trois chemins partent du centre, décrits par la commune :
- par le boulevard Saint-Michel, le départ le plus doux, avec une fontaine ;
- derrière l’église Saint-Victor, par les jardins de la Tour, pour la vue ;
- derrière le Sacré-Cœur, plus court mais nettement plus raide.
Tous rejoignent le même sentier, jalonné d’un chemin de croix. Comptez trente minutes selon la commune, quarante-cinq de marche tranquille selon l’office de tourisme de Castellane, qui annonce 2 kilomètres et 180 mètres de dénivelé sur un tracé semi-ombragé. Plusieurs fontaines bordent la montée, dont une près de la chapelle.
Ce que vous trouvez au sommet
La chapelle du Roc a connu plusieurs vies : rebâtie en 1590 après les guerres de Religion, en ruine en 1703, reconstruite après une décision de 1775, puis de nouveau en 1861, d’après la commune. La restauration des intérieurs a fait réapparaître des décors peints, frises de lys et colombes. L’édifice a rouvert le 1er juillet 2024, en accès libre, indique l’office de tourisme de Castellane.
Deux tables d’orientation aident à lire le panorama à 360 degrés. Au retour, accordez dix minutes aux ruines de Petra Castellana, derrière le Roc, puis redescendez par le sentier qui aboutit derrière le Sacré-Cœur. Prévoyez chaussures fermées, eau et chapeau : avec des enfants, l’office compte environ une heure et demie aller-retour.
Castellane, porte des gorges : la route du point Sublime
Le village mérite son surnom de porte des gorges. Par la départementale 952, en direction de La Palud-sur-Verdon, l’office de tourisme de Castellane compte environ quarante-cinq minutes de voiture pour gagner le canyon. La route longe la rivière et passe la clue de Chasteuil, d’où les gorges forment un site classé depuis 1990, d’après Wikipédia.
Le point Sublime, sur la commune de Rougon, village perché à 930 mètres, est le premier grand belvédère de la rive droite en venant de Castellane. Tout près, le sentier du couloir Samson, court et accessible selon l’office de tourisme, descend vers l’entrée du canyon ; c’est aussi l’arrivée du sentier Blanc-Martel, dont la navette estivale se réserve à l’avance.
Ensuite, la rive droite file vers la route des Crêtes, la rive gauche, par la D955, vers le balcon de la Mescla et la corniche Sublime. Le guide pour visiter les gorges du Verdon détaille belvédères et sens de circulation, et la sélection des randonnées du Verdon décrit le Blanc-Martel.
Rafting et canyoning : l’eau vive au départ du village
Verdon Tourisme recense une trentaine de compagnies qui organisent des descentes guidées au départ du village. Avant de réserver un rafting depuis Castellane, distinguez les trois pratiques :
- le rafting, en bateau pneumatique jusqu’à huit personnes, le guide à bord pour le diriger ;
- le canyoning, qui descend un canyon par toboggans, rappels, sauts et nage, toujours en groupe guidé ;
- la randonnée aquatique, qui suit le lit de la rivière en mêlant marche, nage et sauts, sans rappel.
Les lâchers d’eau décident du programme
En été, le barrage situé en amont procède en général à deux lâchers d’eau par semaine, selon Verdon Tourisme : le mardi et le vendredi en principe, précise l’office de tourisme de Castellane. Ces jours-là, le débit monte entre 9 et 20 mètres cubes par seconde, contre 1,5 les autres jours de haute saison.
Résultat, d’après Verdon Tourisme : le rafting et l’hydrospeed ne se pratiquent que ces jours-là, la randonnée aquatique uniquement les autres, le canyoning tous les jours.
Les règles à connaître
Le Verdon est une rivière de classe II avec des passages classés III, selon l’office de tourisme de Castellane. Verdon Tourisme précise qu’il est interdit de descendre avec votre propre embarcation : le kayak s’y pratique uniquement avec un guide diplômé d’État. La baignade dans la rivière est elle aussi interdite, rappelle l’office de Castellane : montées d’eau, siphons, espèces protégées.
Ces sorties demandent une bonne condition physique et de savoir nager ; certains parcours acceptent les enfants à partir de six ans s’ils nagent bien. La saison court d’avril au 31 octobre pour plusieurs compagnies, et Verdon Tourisme conseille mai et juin. Le panorama des activités nature du Verdon complète le tableau.
Le lac de Castillon, la baignade à dix minutes
Pour nager, visez le lac de Castillon, à dix minutes en voiture, une demi-heure à vélo ou une heure et demie à pied par une piste aménagée, selon l’office de tourisme de Castellane. Premier lac formé par le Verdon, il s’étire sur plus de 8 kilomètres et couvre près de 500 hectares, à 880 mètres d’altitude.
Sa mise en eau, achevée en 1948, a englouti l’ancien village de Castillon et la route nationale 202 ; quand le niveau baisse, les vestiges d’un ancien pont réapparaissent parfois. La voûte du barrage porte un cadran solaire d’environ 13 000 mètres carrés, inauguré le 20 juin 2009 d’après Wikipédia.
Trois plages, selon l’office de tourisme :
- la baie du Cheiron, à moins de dix minutes, avec parking gratuit et location de pédalos ou de paddles ;
- Saint-Julien-du-Verdon, familiale et ombragée, en pente douce ;
- Saint-André-les-Alpes, surveillée en été, avec base nautique.
Une zone d’essais de la Marine nationale, balisée de bouées, est interdite à la baignade comme à la navigation, et les abords du barrage restent à éviter. Son niveau baisse nettement en automne et en hiver.
Marché, saison, stationnement : organiser la journée
Les jours de marché
Le marché de Castellane se tient place Marcel-Sauvaire le mercredi matin, uniquement alimentaire, et le samedi matin, indique la commune. L’été, l’office de tourisme ajoute un marché des saveurs le lundi matin, et les boutiques de la rue du Mitan ouvrent jusqu’à 23 heures le mardi en juillet.
Quand venir
L’été réunit toutes les activités d’eau, au prix d’une forte affluence. Mai, juin et septembre ont la préférence de l’office de tourisme de Castellane, avec des sites moins fréquentés ; l’automne colore les falaises. En hiver, certaines routes peuvent fermer, et la loi Montagne impose des équipements spéciaux du 1er novembre au 31 mars. Pour un séjour à Castellane, prévoyez deux jours au moins.
Se garer et circuler
Les parkings des places Marcel-Sauvaire et de l’Église sont payants de 9 h à 12 h et de 14 h à 19 h, de mai à septembre ; ceux de Saint-Michel, de la piscine et de la salle des fêtes restent gratuits, d’après l’office de tourisme. Sans voiture, la ligne express régionale 51 relie l’aéroport de Nice au village en deux heures environ.
Prochaine étape : repérez le jour de lâcher d’eau qui vous convient, réservez votre descente, puis calez autour le marché et la montée au Roc, tôt le matin.